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 Robert Scott Duncanson est né en 1821 à Fayette, dans le comté de Seneca de l'État de New York, d'un père canadien d'ascendance écossaise et d'une mère noire américaine d'ascendance africaine, ce qui faisait à l'époque de lui « une personne de couleur née libre » à la double nationalité canadienne et des États-Unis. Il est mort le 21 décembre 1872 , .
Il est le premier artiste afro-américain à être reconnu de son vivant. Selon Joseph D. Ketner, conservateur de la galerie d'art de l'université d'État de Washington, il peint dans la tradition de l'école de l'Hudson. Il est souvent inspiré par la littérature romantique anglaise .
C'est un artiste peintre assez peu connu aujourd'hui, tant pour ses portraits que ses paysages beaux et sereins, marqués par les espaces encore sauvages de l'Amérique du Nord.
Le jeune Duncanson vit avec son père au Canada, alors que sa mère vivait à Mount Pleasant dans l'Ohio, un village situé à 24 km au nord de Cincinnati. Il a fallu attendre l'été 1841 pour que Duncanson quitte le Canada pour Mount Pleasant.
À son retour au domicile de sa mère, Duncanson aurait dit, « je reviens pour être un artiste » . Avec le désir de faire plus avec la peinture que de l'utiliser sur des maisons, comme il l'avait fait depuis 1838 avec sa peinture de décoration maison, il déménage à Cincinnati. À cette période, Cincinnati était connue comme « l'Athènes de l'Occident » . Duncanson possédait le dynamisme et la volonté de devenir un artiste, mais il n'a reçu aucune formation technique. Autodidacte, il a appris en copiant portraits et images imprimées . Sa détermination lui a permis de voyager dans le monde et poursuivre une longue carrière, jusqu'à sa mort en 1872.
Durant sa vie Duncanson a été marié deux fois et a eu trois enfants, Ruben, Milton, et une fille Berthe .
Rapace et sa proie (1844), Smithsonian American Art Museum, Washington
Portrait of Freeman Cary (vers 1856), Smithsonian American Art Museum, Washington
Landscape with Sheep, Smithsonian American Art Museum, Washington
On the St. Annes, East Canada (1863-65), Smithsonian American Art Museum, Washington
Waterfall on Mont-Morency (1864), Smithsonian American Art Museum, Washington
Mount Oxford (1864)
A Dream of Italy (1865), Birmingham Museum of Art, Birmingham (Alabama)
Vesuvius and Pompeii (1870), Smithsonian American Art Museum, Washington
Ellen's Isle, Loch Katrine (1871)
"Blue hole", Petite rivière Miami (affluent de l'Ohio), (1851)
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