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 Vassili Dmitrievitch Polenov (en russe : Поленов Василий Дмитриевич) né le 1er juin 1844 à Saint-Pétersbourg, – mort le 18 juillet 1927 à Polenovo, près de Taroussa) est un peintre russe ayant appartenu au mouvement réaliste des Ambulants. Il a reçu en 1926 le titre honorifique d'artiste du peuple.
Vassily Polenov naît en 1844 dans une famille humaniste et éprise d'art. Son arrière-grand-père déjà, Alexei Polenov (1738-1816), penseur et juriste, prônait l'abolition du servage et l'alphabétisation du peuple. Son père, Dmitri Polenov (1806-1872) est archéologue, bibliographe et grand amateur d'art. Il a fréquenté des artistes de son temps, tels le peintre Karl Brioullov et l'architecte Roman Kouzmine. Sa mère, Maria Polenova, née Voeïkova (1816-1895), est l'auteur d'un livre pour enfants à succès. Elle est également peintre-portraitiste, et suit notamment les cours d'un disciple de Brioullov. Son enfance se déroule en grande partie dans la propriété familiale d'Imotchentsy, en Carélie. Vassily est l'aîné, avec sa sœur jumelle Vera (1844-1881), d'une fratrie de cinq enfants (Alexei, 1845-1918 ; Konstantin, 1848-1917; Elena, 1850-1898).
En 1860, Dmitri Polenov, son père, entreprend un grand voyage avec ses trois fils dans les villes historiques du nord de la Russie. Ils visitent notamment Moscou, Novgorod, Vladimir et Souzdal. Durant ce voyage, Vassily, âgé de 16 ans, est encouragé par son père à faire des esquisses des antiquités qu'ils voient, et à développer son talent artistique. Vassily suit les cours de Pavel Tchistiakov, puis, entre 1863 et 1871, étudie à l'Académie impériale des beaux-arts, où il rencontre Ilia Répine, qui fait partie de la même promotion que lui.
Parallèlement à son cursus artistique, Vassily, pour répondre à des exigences sociales et suivre le modèle de ses aïeuls, entreprend une formation juridique à l'université de Saint-Pétersbourg, où il obtiendra un doctorat en droit.
Figurant parmi les meilleurs élèves de l'Académie des beaux-Arts, il en devient pensionnaire (boursier) et a la possibilité de voyager six ans à l'étranger. Il voyagera finalement quatre ans, d'abord en Italie, à Rome, puis en France, à Paris, où il a son atelier à Montmartre, et en Normandie. Durant ces années, il peint des scènes historiques (L'Arrestation de la huguenote, grâce auquel il obtiendra le titre d'académicien), des natures mortes, des portraits et de nombreux paysages normands. À son retour de voyage, il fait un constat décisif pour sa carrière : "Là-bas, je me suis essayé à tous les genres de peinture , et j'en suis arrivé à la conclusion que j'ai surtout du talent pour les paysages et les scènes de la vie quotidienne, que je vais exploiter à l'avenir." En France, il séjourne avec son ami Répine, également pensionnaire de l'Académie, à Veules-les-Roses (Normandie), où s'est installé un groupe d'artistes russes sous l'impulsion d'Alexeï Bogolioubov, élève d'Eugène Isabey. Influencé par l'École de Barbizon, le groupe de Veules, dont Polenov et Répine, s'adonne à la peinture de plein air.
En 1876, Vassily s'engage dans l'armée pour soutenir des Serbes insurgés contre le joug ottoman, expérience qui lui inspire Cimetière musulman (1876) , et, en 1877, il est envoyé au front de la guerre russo-turque en qualité de peintre.
Au retour du front, Polenov s'installe à Moscou, où il peint, libéré de ses obligations envers l'Académie, de nombreuses scènes de vie quotidienne dans lesquelles s'exprime la joie d'être rentré au pays : Courette moscovite (1878), Le Jardin de grand-mère (1879).
C'est à cette période également qu'il adhère à la Société des expositions ambulantes (les Ambulants), mouvement qui promeut une plus grande accessibilité de l'art auprès du peuple en organisant des expositions itinérantes et qui, par sa peinture réaliste, cherche à dénoncer les conditions de vie de la population russe.
Parallèlement, il se met à fréquenter le cercle d'Abramtsevo, qui doit son nom au village où Savva Mamontov, riche industriel mécène et grand amateur d'art qu'il avait rencontré à Rome, a acheté une propriété. Mamontov y fait venir des artistes de toutes disciplines, dont le point commun est l'aspiration à créer en toute liberté, en s'affranchissant des canons professionnels et esthétiques. On y pratique la peinture, l'architecture, la musique, le théâtre, mais aussi des arts décoratifs et populaires comme l'ébénisterie et la céramique. Le cercle réunissait, outre Polenov, Répine, Viktor Vasnetsov, Konstantin Korovine, Mikhaïl Vroubel, Elena Polenova (la jeune sœur de Polenov, brillante aquarelliste), Mikhaïl Nesterov, Maria Iakountchikova (future belle-sœur de l'artiste)…
Nombre de peintures "sur le motif" sont créées à Abramtsevo, ce qui lui vaut le surnom de "Barbizon russe". Polenov y peint entre autres Abramtsevo, L'Allée de bouleaux dans le parc, En barque (1880), La Voria (1881) et L'Étang du haut à Abramtsevo (1882). C'est là aussi qu'il fait la connaissance de sa future femme, Natalya, sœur de Maria Iakountchikova.
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