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 Willem van Aelst est un peintre de nature morte de fleurs et de chasse néerlandais (Provinces-unies) du siècle d'or. Son œuvre est remarquable par l'habileté de ses compositions – il introduisit l’asymétrie dans la nature morte – et la savante harmonie de ses coloris.
Willem van Aelst est né d’un père notaire. Il étudie la peinture à Delft, auprès de son oncle, le peintre de nature morte Evert van Aelst. Le 9 novembre 1643, van Aelst est admis dans la guilde de Saint-Luc.
De 1645 à 1649, il vit en France, ce qui sera important pour le développement de son art. Il entreprend ensuite un voyage en Italie, où il demeure de 1649 à 1656 . À Rome, van Aelst aurait été membre des Bentvueghels, parmi lesquels il aurait reçu le surnom de « Vogelverschrikker » (« Épouvantail ») ; rien ne témoigne cependant de la présence de l'artiste dans cette ville.
À Florence, en compagnie deux autres Néerlandais, Matthias Withoos et Otto Marseus Van Schrieck, il est actif à la cour de Ferdinand II de Medicis. Le grand-duc de Toscane lui remettra une médaille d’or comme récompense de ses services. Ont été conservées de cette époque plusieurs natures mortes de fleurs et de chasse, visibles au Palazzo Pitti à Florence.
En 1656, van Aelst rentre aux Pays-Bas en compagnie de Marseus Van Schrieck. Il vient se fixer à Amsterdam . Il est l’un des premiers à se spécialiser dans la nature morte de chasse et devient l’un des peintres de natures mortes les plus importants de sa génération, ce qui lui permet de vivre sur la Prinsengracht. Il aura pour principaux suiveurs Rachel Ruysch et Jan Van Huysum. Le 15 janvier 1679, il épouse à Amsterdam Helena Nieuwenhuys, qui était âgée de 35 ans . C'est en 1683 vraisemblablement, ou peu de temps après, que van Aelst meurt ; c’est en tout cas l’année qui figure sur sa dernière œuvre datée.
Ses tableaux sont parfois signés Guill.mo (Gullielmo, la forme italienne de son prénom).
On peut trouver des œuvres de van Aelst notamment à la Mauritshuis de La Haye, au National Gallery of Art de Washington D.C. et au Rijksmuseum d’Amsterdam.
Nature morte avec fruits et plats, 1653.
Nature morte de gibier et d'accessoires de chasse, huile sur toile, 86,5 cm × 68 cm, 1660 (Staatliche Museen, Berlin).
Nature morte de fleurs avec montre, huile sur toile, 67,5 × 54,5 cm, 1663 (Fine Arts Museums, San Francisco)
Gibier et accessoires de chasse dans une niche, 68 × 54 cm, huile sur toile, 1664 (Musée national, Stockholm).
Nature morte de fleurs, huile sur toile, 31,1 × 25,4 cm, 1675 (Fitzwilliam Museum, Cambridge).
Nature morte avec accessoires de chasse et oiseaux morts, huile sur toile, 68 cm × 54 cm (Staatliche Kunsthalle, Karlsruhe).
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