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 Sébastien-Melchior Cornu, né le 6 janvier 1804 à Lyon et mort le 23 octobre 1870 à Longpont, est un peintre connu notamment pour ses peintures de chapelles. Il intègre les Beaux-Arts de Lyon en 1820 et se forme à la capitale auprès de Jean-Auguste Dominique Ingres et en Italie où il épouse Albertine-Hortense Lacroix en 1833. De retour en France, grâce à sa femme, il gravite dans la sphère privée de Napoléon III ce qui lui permet de voir sa carrière décoller.
Né de parents comtois et grenetiers à Lyon, rien ne le prédestine à l’art. Il rentre à 12 ans à l’école nationale supérieure des beaux-arts de Lyon et se forme dans l’atelier de Fleury-Richard (1777-1852) qui est un ancien élève de David. Sébastien Cornu apprend le métier de peintre avec Hippolyte Flandrin ou Charles Gleyre qu’il croisera à plusieurs reprises. En 1820, il gagne le 1er prix de peinture de sa classe avec Faune antique jouant de la flûte. Sa formation se poursuit auprès de Claude Bonnefond (1796-1860) dont il prend la direction de l’atelier en 1823 quand celui-ci part en Italie.
Mais l’appel de la capitale se fait sentir. En 1826, Sébastien Cornu gagne Paris et entre dans l’atelier d’Ingres. Dans cet atelier il suit toutes étapes habituelles : la copie de gravure, le dessin de bosse, la troisième dimension, le modèle vivant et enfin le droit de peindre . En 1828, Ingres le pousse à aller se former auprès des maîtres de la Renaissance en Italie. Il part à pieds accompagné de Charles Gleyre. Cette parenthèse italienne de 1829 à 1835 est assez pénible sur le plan financier même s’il retrouve le soutien de son ancien maître Claude Bonnefond. Toutefois, sur le plan sentimental Rome lui présente sa future épouse, Albertine-Hortense Lacroix.
Albertine-Hortense Lacroix , est née à Paris le 8 août 1809 au Palais Cerutti. Ses parents étaient au service de la famille royale, Désirée Fravreux en tant que femme de chambre de la reine Hortense de Beauharnais (mère du prince Louis-Napoléon, futur empereur Napoléon III) et Martin Lacroix comme maitre d’hôtel d’Hortense. Hortense est d’un an la cadette de Louis-Napoléon et la filleule de la reine Hortense. Elle a été élevée au château d'Arenberg avec le futur empereur , . Bien que pourvue d’un fort tempérament, Hortense se le voit pardonner par un physique plus qu’agréable ce que ne manque pas de remarquer Sébastien Cornu qui l’épouse en 1833. Par ce mariage, Sébastien Cornu va évoluer dans les hautes sphères. Ils quittent Rome en 1835 pour la Turquie et la Grèce avant de s’en retourner à Paris en 1836.
À son retour à la capitale, Sébastien Cornu jouit de la Monarchie de Juillet. À partir de 1837, il reçoit plusieurs commandes de copies et son premier décor d’église pour Saint Louis d’Antin. Louis-Philippe lui commande également la toile de la Prise d’Ascalon par Baudoin III en 1153 pour la salle des Croisades à Versailles. Entre 1837 et 1848, il expose régulièrement au Salon. Cependant, après 1845, la vie se fait plus dure et il faudra attendre le Second Empire pour que sa carrière devienne florissante. Il participe néanmoins en 1848 au concours de l’Image de la République.
Sa femme étant une familière de Napoléon III, il bénéficie de commandes officielles. Toutefois, Cornu n’accepte que des missions d’artiste, il est peintre et tient à le rester rejetant de ce fait le rôle de courtisan . Il participe à plusieurs travaux de décorations dans diverses églises : Saint Louis d’Antin (1841), Saint-Merry (1850), Saint-Séverin (1857), Saint-Roch (1859) et Saint-Germain des Prés après la mort d’Hyppolite Flandrin dont il reprend le chantier (1864) , la chapelle du Palais de l’Elysée (décors aujourd’hui démembrés dont une partie se retrouve au Louvre) .
En 1849, Louis-Napoléon a décidé de restaurer l'église Saint-Leu-Saint-Gilles de Saint-Leu-la-Forêt où Louis de Hollande avait choisi d'être enterré, au côté de ses deux fils, Napoléon-Charles et Napoléon-Louis. Il a confié les travaux à Joseph-Eugène Lacroix. Sébastien Cornu a réalisé quatre tableaux de lave émaillée pour décorer la façade et le portail latéral. L'église a été consacrée le 31 octobre 1851 en présence de Louis-Napoléon. Dans l'abside a été placé le monument funéraire de Louis Bonaparte et de ses fils exécuté par la sculpteur Louis Petitot. Sébastien Cornu a réalisé sur les murs une fresque représentant quatre anges surmontés de saint Louis, saint Napoléon et saint Charles sur un fond niellé d'or .
En 1853, il collabore avec Ingres et d’autres de ses élèves à l’Apothéose de Napoléon 1er, le plafond de l’Hôtel de Ville de Paris (Détruite dans l’incendie de l’Hôtel de Ville en mai 1871).
Il peint également beaucoup de portraits de célébrités de l’époque comme Dumas Père, Flaubert, Georges Sand, qui sont des relations de sa femme. Entre temps, Sébastien Cornu est fait officier de la légion d’Honneur en 1859.
Il a réalisé avec Jean-Léon Gérôme des tableaux pour décorer la maison pompéienne du prince Jérôme Napoléon construite par l'architecte Alfred-Nicolas Normand en 1856-1858 : "Prométhée modelant le premier homme" et "Massacre des Niobides".
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