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Käthe Kollwitz à Moritzburg, était une artiste sculptrice, graveuse, dessinatrice allemande, dont l’œuvre figure parmi les plus représentatives du XXe siècle .
Käthe Kollwitz, fille de Katharina et Karl Schmidt, passe son enfance et son adolescence à Königsberg en Prusse orientale. Dès l'âge de 13 ans (1880), elle confectionne sa première gravure sur cuivre et l'année suivante, en 1881, elle commence à suivre des cours avec le graveur sur cuivre Rudolf Mauer ainsi qu'avec le peintre Gustave Naujok.
En 1885, elle quitte Königsberg pour Berlin. Elle fréquente l'école de dessin de Berlin où elle est vite reconnue avec d'autres élèves, tels que Gerhart Hauptmann et Arno Holz. En 1886, elle revient à Königsberg et suit alors les cours d'Emil Neide, à l'académie des arts, mais elle repart pour Munich où elle étudie finalement jusqu'en 1889 avec le professeur Ludwig von Herterich.
De retour à Berlin, elle épouse en 1891 un médecin, le docteur Karl Kollwitz. Le couple emménage dans une maison située à l'angle de la Weißenburger Strasse dans un quartier ouvrier de Berlin. En 1892 naît leur premier fils, Hans. En 1896, Kollwitz donne le jour à un second garçon, Peter.
De 1898 à 1903, elle enseigne à l'école artistique de Berlin et, en 1910, elle commence à exercer dans le domaine de la sculpture en s'inspirant du célèbre Ernst Barlach. À la suite de cela elle se lie d'amitié avec le peintre berlinois Otto Nagel.
En 1904, le couple se rend à Paris où il rend visite à quelques élèves de Käthe qui se sont établis dans la capitale française. L'une d'entre elles vivant dans une grande précarité, Kollwitz lui propose de prendre à sa charge l'éducation de son fils de 11 ans, Georg Gretor. Elle ramène l'enfant avec elle en Allemagne et l'élèvera comme s'il était son propre enfant.
En 1914, son fils Peter, 18 ans, meurt au champ d'honneur en Flandre. Cette tragédie amène Kollwitz à se tourner vers le pacifisme et le socialisme.
Elle dédie une sculpture sur bois au cofondateur asassiné, Karl Liebknecht (1871-1919), du Parti communiste allemand (KPD), ancien membre du Parti social démocrate (SPD).
Käthe Kollwitz pense que l'art a pour tâche de représenter les conditions sociales. Elle participe à la tentative de construction d'une unité des travailleurs luttant contre le national-socialisme et est co-signataire d'un appel en juin 1932 pour l'unité d'action entre le KPD et le SPD .
L'arrivée au pouvoir des nazis en 1933 la force à démissionner de son poste à l'Académie prussienne des arts, ainsi que de sa fonction de directrice de la classe de graphisme. On lui retire également sa décoration Pour le Mérite de la section Arts et Lettres. Il lui est interdit d'exposer son travail, bien qu'une partie de ses toiles ait été utilisée par les nazis à des fins de propagande.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Käthe Kollwitz vécut pendant quelque temps au château de Bischofstein (de) dans la région de Lengenfeld unterm Stein (de). En 1940 son mari, aveugle depuis plusieurs années, meurt à l'âge de 77 ans et, en 1942, son petit-fils Peter tombe devant Stalingrad. Berlin subissant les bombardements de l'aviation alliée, elle part s'installer à Nordhausen en 1943. En novembre 1943, son appartement, situé dans la Weißenburger Straße, est bombardé et détruit par l'aviation alliée. L'appartement de son fils Hans subit le même sort quelques jours plus tard.
En juillet 1944, elle part pour Moritzburg (Rudenhof), près de Dresde. Elle y meurt en avril 1945, quelques jours seulement avant la fin de la guerre.
L'ensemble de ses œuvres regroupe des estampes , des sculptures en bois et plastique, traitant de problèmes de société :
Kollwitz était membre de l'organisation artistique de Berlin, elle travaillait aussi pour l'association internationale d'aide aux travailleurs (IAH : Internationale Arbeiter Hilfe) et elle fut la première femme à faire partie, en 1919, de l'Académie des arts prussienne. Elle n'appartenait à aucun parti mais apparaissait et se considérait elle-même comme une socialiste.
Plusieurs de ses sculptures se trouvent dans l'espace public, comme celle de Kollwitz Platz, à Berlin ou celle du Cimetière militaire allemand de Vladslo (en Belgique) mais la plus connue reste La Mère et son fils mort placée dans la Neue Wache, à Berlin.
La plupart des œuvres de Käthe Kollwitz sont exposées dans trois musées qui portent son nom, à Moritzburg, à Berlin et à Cologne. Le musée de Cologne, construit en 1985, fut le premier à rendre hommage à l'artiste, il possède la plus grande collection de ses travaux. La Maison de Käthe Kollwitz à Moritzburg (près de Dresde) est aussi ouverte au public, et recèle deux cents des œuvres de cette artiste engagée. La commune de Koekelare en Belgique possède un Musée Käthe Kollwitz. Après sa mort, pour lui rendre hommage, le prix Käthe-Kollwitz fut créé.
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