Bernard van Orley , Barend van Orley, Bernaert van Orley ou encore Barend van Brussel est un peintre de la Renaissance né à Bruxelles vers 1491-1492 et mort à Bruxelles le 6 janvier 1541.Peintre de sujets religieux et de portraits, auteur de cartons de tapisseries et de vitraux, il fait partie des peintres qui dans le nord de l'Europe de l'ouest marqueront le passage du gothique à la renaissance.On trouve sa vie dans Les effigies des peintres célèbres des Pays-Bas de Dominique Lampson.

Contexte familial

Bernard van Orley est né dans une famille originaire du Luxembourg, descendant des Seigneurs d'Ourle (ou d'Orley.). Cette branche familiale a émigré dans le Duché du Brabant où est né son père Valentin van Orley (ou Valentyn van Orley, né vers 1466 à Bruxelles, mort en 1532). Ce dernier étant né comme enfant illégitime, il n'a pas hérité des titres de noblesse de son propre père.Bernard et son frère Everard (qui deviendra également un peintre) sont tous deux nés à Bruxelles.Élève de son père Valentyn van Orley, il ne travailla pas en Italie mais il fut influencé par Raphaël.En 1512 Bernard van Orley épouse Agnes Seghers.En 1518, il devint peintre de la cour de la gouvernante Marguerite d'Autriche à Bruxelles.En 1539, peu après la mort de celle-ci, il épouse Catherina Helluick.Il a été le père en tout de 6 enfants, dont 4 ont suivi ses traces pour devenir peintres.Généalogie de la famille van Orley

Bernard van Orley a appartenu à une large famille d'artistes peintres avec ; à partir de son père :

1) Valentin van Orley (1466-1532) dont les enfants furent : Philipp van Orley (c.1491-1566) (dessinateur de cartons de tapisserie); Bernard van Orley (1492?-1541?), peintre et dessinateur de tapisserie ; Everard van Orley (né après 1491), peintre ; Gomar van Orley, peintre (actif vers 1533).

2) Bernard van Orley a également des enfants (dont deux seront artistes) : Michael van Orley; Hieronymus I van Orley, peintre (actif vers 1567-1602); Giles van Orley, peintre (vers 1535-1553)

3) Giles van Orley (c.1535-1553) fut le père de Hieronymus II van Orley (peintre et décorateur

4) Hieronymus II van Orley fut quant à lui père de Hieronymus III van Orley, peintre portraitiste, décorateur et graveur (documenté en 1652); Pieter van Orley (1638, mort après 1708), miniaturiste et peintre de paysage ; François van Orley, peintre de tableaux représentant des scènes d'Histoire; Richard I van Orley

5) Pieter van Orley (1638-1708) fut le père de : Richard II van Orley (1663-1732), peintre et graveur ; Jan van Orley (1665-1735), peintre et graveur.

Si de nombreux tableaux sont attribués à Bernard van Orley, un petit nombre d'entre eux seulement peuvent être mis avec certitude à son actif. Dès ses premières œuvres, où il apparaît très dépendant de la tradition, dans la lignée de Rogier van der Weyden, il innove déjà dans la représentation du décor architectural.

Rejetant le gothique flamboyant, il invente une architecture composite faite d'éléments antiques, gothiques, renaissants mais aussi issus de son imaginaire, ainsi le "Triptyque des apôtres Thomas et Matthias", et panneau central portant la signature, le monogramme et les armoiries du peintre, à Vienne5 exécuté vers 1512 pour la chapelle de la corporation des charpentiers et des maçons à l'église Notre-Dame du Sablon de Bruxelles.

Quant au "Triptyque Haneton", réalisé vers 1508/1512 (?) afin d'orner le tombeau de Philippe Haneton à l'église Sainte-Gudule, s'il présente des volets traditionnels - le donateur et sa famille - la belle "Pietà" du centre est déjà très différente. Notons qu'il existe un "Portrait de la seconde fille Haneton"7rigoureusement identique à celui du retable.

En tant que peintre de la cour, Van Orley dut réaliser de nombreux portraits. Les archives de la cour de Malines mentionnent, déjà en 1515 et 1516, ceux des enfants de Philippe le Beau, en 1524, huit portraits de Marguerite d'Autriche et, entre 1533 et 1535, seize dont six de Marie de Hongrie. Seules des copies sont parvenues jusqu'à nous ainsi celles, nombreuses, des portraits de "Marguerite d'Autriche"8et de "Charles Quint".

"Le médecin Georges de Zelle" 6est la première œuvresignée qui soit datée (1519). Ce portrait d'un voisin et ami du peintre - humaniste et amateur de beaux livres - se démarque des représentations traditionnelles mais manque cependant d'une réelle profondeur psychologique. Par analogie de style, plusieurs portraits sont considérés comme étant de la main de Van Orley ainsi, entre autres, "Un secrétaire de Charles Quint" conservé au même musée, "Jean Carondelet" 10et un "Portrait d'homme" daté 152211. On attribue à cette période d'activité un certain nombre de Vierge à l'Enfant - aucune n'étant signée et certaines devant être des copies - où le peintre ne renouvelle pas les types mais les adapte au goût du jour : "Vierge debout, entourée d'anges, dans une abside"13, "Vierge assise près d'une fontaine" 14, "Vierge faisant partie d'un retable dit d'intercession" . Quant à la "Vierge de Louvain" (Madrid, Prado), généralement considérée comme étant de Jan Gossart, elle présente de nombreux traits propres à Van Orley.

Le polyptyque de "La Dormition et l'Assomption de la Vierge" , daté du  août 1520, fut découvert en 1827 emmuré dans une maison du Béguinage de Bruxelles; il aurait été réalisé pour l'infirmerie de celui-ci ainsi que le laissent supposer les deux donatrices peintes sur les volets. Il s'agit vraisemblablement d'une œuvre d'atelier, à mettre peut-être en rapport avec un tableau non conservé "Remembrance de Marie morte", commandé vers 1517 par Marguerite d'Autriche pour le couvent des Annonciades de Bruges.

Il semble en effet qu'à partir des années 1520 l'artiste ait fait de plus en plus appel à son atelier pour l'exécution et même pour l'invention de certains tableaux, ainsi le "Triptyque de Notre-Dame des Sept Douleurs", les volets de la "Vie de sainte Anne", "de sainte Catherine, de saint Roch" en 1528.

C'est à cette époque que le style de Van Orley s'imprègne de plus en plus d'italianisme : ses compositions deviennent plus ordonnées, mieux rythmées, le mouvement et l'expression s'y introduisent, l'espace et la profondeur sont suggérés. Sa connaissance de l'art italien peut s'expliquer - en l'absence d'un contact direct - par l'intermédiaire de gravures et de dessins mais aussi par ses rencontres probables avec Jacopo de Barbari, peintre vénitien qui passa les dernières années de sa vie à la cour de Malines. De nombreux auteurs ont prétendu que Van Orley vit chez Pieter van Aelst les cartons réalisés par Raphaël pour les tapisseries des" Actes des Apôtres", mais rien ne le prouve. Cette tendance nouvelle apparaît dans le "Triptyque de Furnes" 18, principalement dans la grisaille du revers du volet de Bruxelles, "Le Christ tombant sous la croix"; commandé en 1515 par la confrérie de la Sainte-Croix pour son autel à l'église Sainte-Walburge, il fut livré en 1520.

Mais elle est surtout visible dans le "Triptyque des épreuves de Job ou de la vertu de Patience" - signé à deux endroits, daté 4 mai 1521 et portant la devise du peintre Elx syne tyt - qui fut réalisé sur la base d'un poème de Marguerite d'Autriche peut-être pour son conseiller Antoine de Lalaing. La scène centrale - l'effondrement d'un palais sur les enfants de Job -, d'une rare intensité dramatique, atteste l'influence de L. Signorelli (fresques de la cathédrale d'Orvieto) et de Raphaël (fresque d'Héliodore); Van Orley y "organise scientifiquement un désordre pré-baroque en manipulant tous les moyens perforants en vogue pour manifester l'espace".

Sa compréhension de la Renaissance italienne est de plus en plus manifeste dans les deux "Sainte Famille", signées et datées 1521 (Paris, Louvre) et 1522 (Madrid, Prado) dont il existe diverses répliques notamment à Bruxelles (M.R.B.A.B.), ainsi que dans le "Triptyque du Jugement dernier" , commandé en 1519 par les aumôniers d'Anvers pour leur chapelle à la cathédrale et livré en 1525, où l'espace s'étendant à l'infini est représenté selon les lois de la perspective centrale et où le peintre prouve sa parfaite maîtrise du trompe-l'œil et du rendu anatomique des corps nus. Quant au "Triptyque de la Passion", destiné à l'église de Brou et inachevé à sa mort, il fut acquis en 1560 par l'église Notre-Dame de Bruges; terminé par M. II Gheeraerts en 1565, il fut restauré peu après par Frans II Pourbus qui y apposa sa signature et la date de 1590 (et non 1589). Ce retable, le plus grand sur panneau conservé en Belgique, est la dernière œuvre peinte connue de l'artiste.

Bien que doué d'un réel talent de conteur et de décorateur, Bernard van Orley n'apparaît pas en peinture comme un maître de premier plan (peu d'œuvres sont cependant entièrement de sa main); il fait néanmoins figure de novateur, conciliant harmonieusement tradition flamande et influences nouvelles de la Renaissance - principalement celles de Dürer et Raphaël - et montrant ainsi une voie à suivre. Par contre, il donne la pleine mesure de son talent dans cet art moins traditionnel et de conception radicalement différente qu'est le vitrail auquel il se consacre à partir de 1530. Ses compositions, où il évite avec intelligence l'écueil d'une simple transposition d'une peinture à l'huile, sont empreintes de grandeur, parfaitement équilibrées, ainsi les deux magnifiques verrières du transept de la cathédrale Saint-Michel de Bruxelles placées en 1537 et 1538 et représentant "Charles Quint et Isabelle de Portugal" et "Marie de Hongrie et son défunt époux Louis II Jagellon" agenouillés sous de monumentaux arcs de triomphe. Réalisées dans une gamme très sobre de coloris chauds, elles sont "un des chefs-d'œuvre de l'art princier dans l'Europe du XVIe siècle" .